বিশ্বকাপের প্রস্তুতি আরও জোরদার করতে সৌদি আরবের লিগে খেলতে চেয়েছিলেন আর্জেন্টাইন তারকা লিওনেল মেসি। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই অনুমতি মেলেনি। সৌদি ক্রীড়া মন্ত্রণালয় তার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেছে বলে জানিয়েছেন দেশটির শীর্ষ ফুটবল কর্মকর্তা আবদুল্লাহ হাম্মাদ।
হাম্মাদ জানান, সম্প্রতি মেসির দল তার সঙ্গে যোগাযোগ করেছিল। তারা জানায়, মেজর লিগ সকার (এমএলএস) প্রায় চার মাসের বিরতিতে থাকবে, এই সময়ে সৌদি প্রো লিগে খেলে ফিটনেস ধরে রাখতে চান মেসি। বিষয়টি ২০২৬ বিশ্বকাপের প্রস্তুতির অংশ হিসেবেই পরিকল্পনা করেছিলেন তিনি।
এ প্রসঙ্গে হাম্মাদ বলেন, ‘মেসির প্রতিনিধিরা আমাদের সঙ্গে যোগাযোগ করেছিল ক্লাব বিশ্বকাপ চলার সময়। তারা জানিয়েছিল, তিনি চার মাসের ফাঁকে সৌদি লিগে খেলতে চান, যাতে টুর্নামেন্টের আগে ম্যাচ ফিটনেস বজায় থাকে।’
তিনি আরও যোগ করেন, ‘এমন উদাহরণ অতীতেও রয়েছে। ডেভিড বেকহামও এক সময় এলএ গ্যালাক্সি থেকে স্বল্প মেয়াদে এসি মিলানে খেলেছিলেন বিশ্বকাপের আগে। মেসির ক্ষেত্রেও তেমনটাই হতে পারত।’
তবে শেষ পর্যন্ত সৌদি ক্রীড়ামন্ত্রী প্রস্তাবটি ফিরিয়ে দিয়েছেন। হাম্মাদের ভাষায়, ‘মন্ত্রী স্পষ্ট জানিয়ে দিয়েছেন সৌদি প্রো লিগ অন্য কোনো প্রতিযোগিতার প্রস্তুতির মঞ্চ হিসেবে ব্যবহার করা যাবে না।’
এতে করে মেসির সৌদি লিগে খেলার সম্ভাবনা আপাতত শেষ হয়ে গেল। ফলে এমএলএস মৌসুমের বিরতিতেই বিশ্রামে বা ব্যক্তিগত ট্রেনিংয়ে সময় কাটাবেন আর্জেন্টাইন অধিনায়ক।